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Eine Werbeagentur ist ein Dienstleistungsunternehmen, das für Firmen, Unternehmen und Auftraggeber die Beratung, Konzeption, Planung, Gestaltung, Realisierung - also Umsetzung von Werbemaßnahmen und Kommunikationsmaßnahmen übernimmt.

Früher waren Werbeagenturen nur Vermittler zwischen Zeitungen, Zeitschriften und deren Anzeigenkunden: Sie gestalteten für Werbekunden Anzeigen und Layouts, die in Zeitungen erschienen.
1990 beginnt mit dem Internet und unter stärkerer Beachtung des Dialog-Marketings der Aus- und Umbau der Werbeagentur zu Kommunikationsfirmen also Kommunikationsagenturen, die alle Disziplinen wie Werbung, Internet (Webdesign, Internet Webseiten), Dialog, PR, Promotion unter einem Dach gleichwertig zu konzertieren versuchen.

Die Form der Werbeagentur bietet Leistungen rund um die sogenannte klassische Werbung auch „ATL - Above the Line“ an. Damit sind Werbemaßnahmen in den Massenmedien gemeint:

Zeitungswerbung (Anzeigen in Zeitungen, Zeitschriften)
Außenwerbung (Plakate, Blow-Ups etc.)
Rundfunkwerbung (Fernseh- und Radiowerbung)
Fernsehwerbung 
Kinowerbung
Mittlerweile haben sich zahlreiche Agenturen herausgebildet, die weitere Leistungen für spezielle Bereiche der Werbung anbieten, auch „BTL - Below the Line“:

Internet (E-Mail Promotion)
Webseiten (Webdesign)
SEO Suchmaschinenoptimierung
Public Relations
Corporate Design
Corporate Publishing
Marketing (darunter z.B. Eventmarketing und Live-Kommunikation, Ambush Marketing, Virales Marketing, Entertainment Marketing)
Direktwerbung
Point of Sale
Business-to-Business
Ambient Media
Finance Communication
Eine Werbeagentur, die alles anbietet, nennt sich Full-Service Werbeagentur.

Werbeagenturen treten als Einzelagenturen oder als so genannte Agentur-Netzwerke, also Unternehmen mit vielen „Filialen“ auf. Sonderfälle sind die so genannten Hausagenturen großer Unternehmen (bsp.: Unilever).

Die klassische Werbeagentur ist die inhabergeführte, bei der der Eigentümer zugleich Geschäftsführer ist.
Ein wichtiges, aber nicht objektiv messbares Kriterium für die Wahl einer Agentur ist die sogenannte „Chemie“ der Zusammenarbeit.

Objektiv messbare Kriterien sind: Größe der Agentur und Vorhandensein bestimmter Dienstleistungen oder Abteilungen, definierte Prozesse und transparente Abrechnungen, Mitgliedschaft in Standesorganisationen (z. B. GWA, DDV), Platzierungen in Rankings, Auszeichnungen bzw. Preisgewinne sowie aktuelle Arbeiten und Etatgewinne. Der Standort kann ebenfalls eine wichtige Rolle spielen, beispielsweise, wenn Auftraggeber und Agentur permanent viele physische Dokumente unter hohem Zeitdruck austauschen müssen oder viele Treffen erforderlich sind.
Werbeagenturen können einzelne Werbemaßnahmen (beispielsweise Anzeigen, TV-Spots, Plakate) oder ganze Werbekampagnen erstellen. Der Auftrag wird in Form eines Briefings mit dem Kunden abgesprochen.